最早应用和提取性激素的，是北宋时期的伟大的科学家沈括及其著作《苏沈良方》。
　　性激素，就是由人体性腺（男性为睾丸、女性为卵巢）分泌出来的内分泌素。过去，激素称为“荷尔蒙”，是英语激素的译音。从化学上来看，性激素都是一些含碳元素的大分子有机化合物。
　　据《后汉书》的记载，汉代有三位道士，名叫甘始、封君达及东郭延年，就饮用人尿来强壮身体。他们是从修道的观点来看待人尿的，当然也不知道人尿中有什么东西。
　　用尿中的沉渣来治病，最早的记录是在唐代。当时的医学家孙思邈在《千金方》中，以及同时代的最早药典《新修本草》中，都曾介绍用尿沉渣（叫“溺白垽”）来治疗一些小儿科疾病的情况。
　　真正从人尿中人工提取获得含量较高的性激素结晶的，还要算是以宋代为最早。北宋的大科学家沈括在他的医药著作《苏沈良方》中，曾提到从尿中提炼“秋石”的方法，包括“阴炼法”和“阳炼法”两种。其中的“阴炼法”比较科学，其具体步骤是这样的：
　　取人尿三、五担，尿液新、陈均可用。发臭味的尿液也可以用。先把尿液放入大盆中，加入一倍清水，用棒棍不停地搅拌达数百次，然后静置使其澄清后，倾去上层清水。取沉渣，再兑入大量清水再搅，静置后取沉渣。这样重复数遍，直到沉渣不现任何臭味为止。这些沉渣便是秋石了。待其干燥后，便成为洁白的粉末。然后，用人奶汁和成膏，曝干。干后再加奶汁研膏。如此重复九遍，最后做成丸药备用。
　　还有一种方法（即阳炼法），是在尿液中兑入皂角汁，再用竹蓖子来回搅匀，静置后取下层浊液，加清水再搅，最后取得少量下层浊液，把它熬干后，取结晶，加上热水使其溶化，然后用筲箕过滤，取汁再熬再滤。直至熬得洁白如霜的结晶。然后，把结晶放在砂盆中加热，使温度增高至结晶升华为汽，集汽冷凝后复结晶再炼，如此几遍。最后所得结晶，便可做药。
　　根据沈括的记载，他用这种秋石做成的丸药，治疗了好几个病人，其中有的还是他的亲戚，甚至他父亲和他本人也都采用秋石进行治疗。古代秋石治病的适应症有“虚劳冷疾”（《本草纲目》），也就是虚弱症，而且要属于虚寒型的。人们认为它有滋补作用，即“强骨髓、补精血”等等。秋石的另一个作用就是具有性兴奋作用，即“服者多是淫欲之人，借此放肆”（《本草纲目》引自《琐碎录》）。从这里我们可以知道，古人早在将近一千年前就已经知道秋石中含有性兴奋的物质，也即我们现在所说的性激素。
　　了不起的是：沈括所叙述的提炼秋石的方法，完全符合现代科学所知道的化学道理。皂角中含有皂甙，它具有使尿中所含的甾体化合物沉淀下来的作用（性激素是一种甾体化合物），用力搅拌，就是利用物理方法促使化学反应进行得更迅速、更充分、把尿中所含的少量性激素尽量多地提取出来。除此以外，当时还采取了一系列的理化方法，以取得更纯净的性激素。在国外，一直到本世纪初的1909年，才由德国化学家温道斯（A．D．R．Windaus，公元1876年～1959年）用化学的方法提取成功。他用加“地芰皂宁”的方法，使甾体化合物沉淀。虽然他的工作可能比较先进一些，可以做到定量提取，但比起沈括来，则要晚了将近一千年。至于提取到纯净的性激素的结晶体，则是本世纪二十年代末的事情。如公元1929年，德国的布特南得（A．Butenandt）从孕妇尿中提取到纯净的雌酮性激素；公元1927年，美国的麦克吉（L．C．Mac Gee）从牛睾丸中提取到性激素。不论哪个化学家的工作，比起我国宋代的记录来，至少要晚九百年左右。