人工呼吸这一急救措施的采用，最早记录在我国东汉时代张仲景的《金匮要略》一书中。
　　《金匮要略》在描述急救上吊自缢的患者时，是这样写的：“徐徐抱解，不得截绳，上下安被卧之。一人以脚踏其两肩，手少挽其发常弦弦勿纵之；一人以手按据胸上，数动之；一人摩捋臂胫屈伸之。若已僵，但渐渐强屈之，并按其腹。如此一炊顷，气从口出，呼吸眼开，而犹引按莫置，亦勿着劳之……”这段文字所记载的治疗方法，就是说当遇到自缢身死患者时，不能把上吊的绳子割断，而要先把病人抱住，慢慢解开绳套。然后把病人放在被子里保温，不要着凉。需要三个人来进行急救，一个用两脚抵住病人的肩部，一个人用双手按患者的两侧胸部，一上一下地按压放松；还有另一个人用手分别扶住患者的两上肢，一屈一伸，和按压胸部的那个人互相配合。这样的急救动作，要持续进行一顿饭的功夫，也就是大约半个小时左右。只要坚持做下去，就能把病人救活，不多一会儿，患者就会开始呼吸，睁开眼睛。这时候，还要继续做下去，不要停止，才能把病人真正救活。
　　这个急救方法，现在看来，也是完全符合人工呼吸的要求的。我国人民发明这种人工呼吸的方法救治上吊自缢的病人，是早在公元2～3世纪左右的事。
　　次早提到人工呼吸方法的人是著名的比利时解剖学家维萨留斯（Vesalius）。他开始时是对动物做解剖实验。他发现，只要给剖开胸腔的动物的肺吹气，这只动物的心脏就能维持跳动更长的时间。这还只是类似于人工呼吸的作法，但还没有用来治病。
　　1666年，英国科学家虎克给一只剖开胸腔的动物联上个小风箱。把管子插到气管里，用风箱来维持动物的呼吸，动物可以不死。这种人工呼吸还没有用来救治病人。
　　只是到了公元1897年，拉波得才真正把人工呼吸的方法介绍到治疗人体的疾病，用以急救某些濒死的患者。