恙虫病的记载，最早见于东晋葛洪的《肘后备急方》。
    恙虫病是一种急性传染病，是由于感染了一种叫做东方立克次氏体的病原体引起的。
    大家知道，传染病主要是由微生物引起的，人们根据微生物体积的大小，依次把它们分成原虫、细茵、立克次氏体和病毒等多种，病毒最小，要用电子显微镜放大上万倍才能见到，细菌则只消用光学显微镜放大几百倍就能见到，立克次氏体正好介乎这两种微生物之间，放大千倍以上，就可以见到了。
    其实，这种病在我国历史上早就已经被发现了。公元四世纪初，我国东晋的大医学家兼炼丹化学家葛洪，写了一本《肘后备急方》，书中提到一种病，叫沙虱热，书中描述正是桥本伯寿所说的恙虫病。葛洪的发现，比日本人要早一千多年。
    那么，东方立克次氏体又是怎样侵袭到人体，使人得病的呢？这种微生物本身无法进入人体，它既不是通过空气污染而被吸入肺部，也不是由饮食经口腔进入人体的，更无法钻入完整无损的皮肤。它需要一种媒介的帮助，才得以进入人体内部去。
    这种媒介，葛洪在当时就已经观察到了。葛洪在另一本书《抱朴子·内篇·登涉》中，描述了沙虱，他说：“其大如毛发之端，初著人便入其皮里……可以针挑取之，正赤如丹。”葛洪说用针挑出沙虱虫，可以看到它的颜色如象丹砂那样发红，所以叫“正赤如丹”。
    现代的研究证明，恙虫病的传染媒介叫恙虫，它的幼虫叫恙螨，恙螨有好几百种，其中只有颜色发红的那种红恙螨传播恙虫病，其余的则不会传播。这种红恙螨也就是葛洪书中所说的“正赤如丹”的沙虱。
    现代对恙虫病（沙虱病）和恙螨（沙虱）的认识，都是一百多年前的事。葛洪在一千六、七百年前就已经认识了这一些，不能不说是奇迹。这是他深入实际、仔细观察和实践所取得的重大科学成就。
    值得一提的是，葛洪在《肘后备急方》中描述沙虱的形态时说：“针挑取虫子，正如疥虫，著伙上映光方见行动也。”在这里，葛洪用疥虫来与沙虱相比喻，也就是说，葛洪在发现沙虱虫之前，早已知道了疥虫的形态，所以他用疥虫来比喻沙虱虫。
    在国外，被认为最早描述疥虫的是阿拉伯医生阿文佐亚（Avenzoar），他由于发现疥虫，打破了罗马医生盖仑的旧说，被认为是个了不起、敢于反对权威的人。他的发现是在十二世纪中期，较之生活于四世纪上半叶的葛洪来，要晚八个世纪左右。