世界上最早记录用汞剂来治疗疾病的，是先秦时期的《五十二病方》，离现在已经二千多年了。
    汞就是水银，这是一种具有毒性的金属元素。人们就是利用它这个“毒”来治病的。自然界的汞元素一般都是以化合物的形态存在，单质汞是极少的。单质汞是液体，比重较大，多散在嵌藏在岩石缝隙深处。俗话说；“水银落地，无孔不入。”汞的这些性质，使人们难于认识它，而我们的祖先大约最晚在公元前三世纪的西汉时代，就已经利用汞来治疗疾病。
    一九七三年底，在湖南省长沙市马王堆发掘的三号马王堆汉墓中，出土了一部用丝织物制成的帛书。在帛书上有一部分专门记录治病的方剂。全部方剂大约有五十二首，初步给这部帛书起名叫《五十二病方》。在《五十二病方》中，共有三个方子记有用水银治病的方法和内容。方中提到的“乾骚”，是一种皮肤搔痒症，可能是疥癣一类的病，这个方子用水银、雄黄和脂肪类的赋形剂放在一起，制成药膏，可以说是最早的治皮肤病的水银软膏。另一首治疗“痂”病的方子是这样写的：“善洒……磨之血，以水银敷，又以金磙冶末皆等，以彘膏饍而敷之。”    从以上的记载可以看出，《五十二病方》著成之时，我国古代医学已经较广泛地应用汞来治疗各种病症，主要是外科病症。   
   对汞的广泛应用；大约是与当时统治阶级提倡的服食仙丹有关系。在封建社会里，统治阶级追求长生不老的仙药，到处寻找这种仙丹。有一些方士巫师，就提出用矿物提炼的方法，水银就是他们用来炼丹最常用的原料之一。当时常用含汞的矿物来提炼。几乎与《五十二病方》先后出现的、我国现存最早的一部药物学书籍《神农本草经》就把丹砂（硫化汞）放在全书之首，认为这是一种补益的药品。这个时期有一部专门讲炼丹的书叫《周易参同契》，也叙述了用汞炼丹的方法。   
   由此可见，我国早在公元前二、三世纪到公元二世纪左右，对汞进行过较深入的研究。由于对汞的性能有一定的了解，从而有可能把汞用于治疗疾病。  

用汞剂来治疗疾病，在公元五世纪末由龚庆宣著的《刘洞子鬼遗方》中也有记载。作者继承了先秦到汉代关于用汞的宝贵经验，也用汞和雄黄做成的软膏，来治疗痈疽等外症。到了公元6～7世纪的唐代，中医还用汞剂制成合金（汞齐）来补牙（见“药典”条）。     我国医学用汞治病已经有二千多年的历史。在西欧，一直到公元十二世纪，意大利医生罗吉尔（Roger of Polenmo）才开始用汞软膏来治疗疾病，而用汞剂作镶牙之用，则是十九世纪初才在英国和法国分别由贝尔（Bell，公元1819年）和塔福（M.Taveau，公元1826年）医生开始应用的。