中外古人，对于新生命的诞生，有着种种臆测。如上帝造人，天仙投胎，魂魄再世等等。而马王堆三号汉墓出土帛书中的《胎产书》，记述着我们祖先对人体胚胎发育的朴素的唯物主义认识。
    在这部著成于二千数百年前的先秦时期的《胎产书》中，比较详细地记录了胎儿在母体中的发育情况。它认为：胚胎第一个月是开始形成的时期，名叫“流刑”；第二个月的胚胎，看上去就象一团膏状物；到第三个月，胚胎的外形又象猪油那样，所以说“三月始脂”；从第四个月开始，胚胎开始生成血液；到第五个月，胚胎开始有了“气”，靠着气的推动，血液才能在全身流动起来；第六个月，胚胎出现了筋，意思是能动了；第七个月的胚胎，骨骼完全成型；第八个月开始，胚胎的皮肤也形成了；到第九个月，皮肤上开始出现胎毛，称为“毫毛”；最后一个月，胚胎发育成熟，十月怀胎，瓜熟蒂落，新的生命呱呱坠地。
    从这段记载看起来，那个时期人们对人体胚胎已经有一定的认识水平。可以看出，当时已经认识到：人胚是由一团简单的物质，逐步分化、逐步发展起来的，是由简单而复杂由小而大地逐步发育起来的，而不是象某些外国学者认为的那样，人体胚胎从一出现就是个小人，逐月增大而没有其他变化。当时，人们也已经认识到，人胚需要经过十个月左右的发育，才达到成熟，最后娩出母体。此外，也已经认识到气与血在胚胎中是先后形成的，也就说是气血是人胚中最重要的构成部分。
    不仅如此，藏医学中的《罗本口哈汤》（藏名意译为《佛徒的遗训》）则对人体胚胎发育有了更进步的认识。
    藏医学关于人体胚胎发展过程的形象化的比喻，正好说明古代藏医已经认识到它经历了鱼（鱼类）、龟（两栖类）及猪（哺乳类）这三个不同的时期。1704年在桑吉嘉措主持下绘制的成套藏医彩色挂图中，在人体胚胎发育的过程中，就非常形象地画出了这个鱼、龟、猪三个时期。根据《四部医典》的内容，藏医学对胚胎发育的认识，大致可以归纳成以下几点：
    一、人体胚胎在逐渐发育的过程中，逐步地形成体内的各个器官；
    二、对人胚与胎膜胎盘和子宫壁之间的互相关系，有比较深刻的认识；
    三、胚胎经历了各种时期（鱼、龟、猪等）。
    藏医学的这些关于人体胚胎学的认识，在世界上是首屈一指的。
    西洋医学研究胚胎学虽然比较早，但最初还是在动物（如鸡等）胚胎上进行的。例如，古希腊的医学家在公元前4～5世纪的研究，就属于这一类。
    比藏医学晚三个多世纪，西欧胚胎学的鼻祖、英国的哈维才开始注意到胚胎的这些现象。俄罗斯胚胎学家巴尔对动物的胚胎进行了比较学上的研究，对于人胚胎经历动物进化过程才有了比较深入的认识。