在《列子·汤问》中记载了一个富有幻想的故事，书中记述：战国时期有个神医名叫扁鹊，医疗技术很高明。常能手到病除。一天，有两个人来找他看病，一个名叫鲁公扈，一个叫赵齐婴，都患有心脏病，扁鹊仔细给二人诊过病以后，决定用手术治疗，把两个人的心脏对换一下。要做手术就要先麻醉，当时扁鹊给他们；喝下了“毒酒”，给他们做了心脏手术。
    什么叫“毒酒”呢？在古时候，毒并不一定就是我们所说的吃了会中毒的毒药，而是指吃了药以后，身体会发生剧烈或明显反应的药物。扁鹊用的“毒酒”有两种成份，一是药性猛烈的“毒药”，另一个就是酒。可惜的是书中没有记载这个“毒药”是什么东西。《列子》这一则故事所记载的外科手术过程，基本符合现代关于麻醉和手术的要求。现在尚没有史实来印证这段记录，姑且将其看作是一个传说。但用麻醉的方法进行外科手术尝试，却是可信的。因为在秦汉时及其以前医家已相当普遍的运用酒服某些药物用于金疮等外伤的止痛。
    如果说，扁鹊的外科手术因为比较古老而没有流传下来，影响较小的话。那么，华佗的麻醉术对后世的影响是相当大的。后汉时期，我国外科名医华伦应用麻醉药进行腹部外科手术的记载。虽较扁鹊为晚，但华伦的故事早已在民间广为传颂。脍炙人口。《后汉书·华伦传》记载说：如果疾病发生在胸腹部，用服药或针灸的方法治疗不好，就可以用外科手术。华佗先给病人用酒送服“麻沸散”，不久病人就会如酒醉一样失去知觉。这时候就可以动手术了。他切开腹腔，把肿块切除，该除掉的除掉，该接头吻合的就接通，接好后，缝合起来，再涂上药膏，大约四、五天后，伤口渐渐愈合，大约一个月以后就可以恢复正常了。
    我国从华佗以后。历经宋、元、明、清诸代，麻醉术都有所发展，后来又发展到局部麻醉、正骨用等专科麻醉。华佗应用的麻醉术后来还誉满国外。美国有个叫拉瓦尔（Lawall）的药学家，他在一本叫《药学四千年》（Four Thousand Yearsof pharmacy）的书中写道：“一些阿拉伯权威提及吸入性麻醉术。这可能是从中国人那里演变出来的。因为据说中国的希波克拉底氏（是希腊古代的医圣——译者）华佗曾运用这一技术，把一种含乌头、曼陀罗及其他草药的混合物应用于此目的。”华佗是东汉末杰出的外科学家，他是目前有文字记载的、我国乃至世界上最先发明麻醉剂，并最早应用全身麻醉的医学家。
    在国外，古代印度和其他国家也曾作过麻醉。印度、巴比伦、希腊等古国也曾用大麻、曼陀罗花根及鸦片等，也都选用酒精性饮料送服。如古印度公元前一世纪的妙闻集说过用挥发性麻醉剂，但也未曾提出究竟是什么药物。印度古书在介绍麻醉术时，也提到如肝脏复位一类难以置信的外科手术。但这些材料都较扁鹊所用的“毒酒”麻醉为晚。