表里是辨别疾病病位内外和病势深浅的两个纲领。
    表里是一组相对的概念。如：躯壳与脏腑相对而言，躯壳属表，脏腑属里；脏与腑相对而言，腑属表，脏属里；经络与脏腑相对而言，经络属表，脏腑属里；经络中三阳经与三阴经相对而言，三阳经属表，三阴经属里等。狭义的表里，是指身体的皮毛、肌腠、经络为外，脏腑、骨髓为内,外有病属表，内有病属里。
    表证指六淫邪气经皮毛、口鼻侵入时所产生的证候。多见于外感病的初期阶段，具有起病急、病程短的特点。其临床表现有发热恶寒（或恶风），头身疼痛，舌苔薄白，脉浮，兼见鼻塞流涕，咽喉痒痛，咳嗽等症。
    里证指疾病深入里（脏腑、气血、骨髓）的一类证候。多见于外感病的中后期或内伤病。其临床表现范围比较广泛，多种多样，一般以不恶寒，但发热，或畏寒喜暖，脉不浮，以及各个脏腑功能失常的表现。如：心悸，气短，脘腹胀痛，腰背酸疼，二便失调等。而表与里的区别关键在于是否有恶寒这一症状。常言道：“一分恶寒，一分表证。”
    半表半里是指外邪由表内传，尚未入于里；或里邪透表，尚未至于表，邪正相搏于表里之间的证候。其临床表现有寒热往来，胸胁苦满，心烦喜呕，默默不欲饮食，口苦咽干，目眩，脉弦等。
    人体的肌表与脏腑是通过经络的联系、沟通而表里相通。疾病发展过程中，在一定条件下，可出现表里证错杂和相互转化。表证和里证在同一时期出现称为表里同病。凡病表证，表邪不解，内传于里，称为表邪入里。某些里证，病邪从里透达于外，称为里邪出表。