“肾虚”是中医乃至老百姓都常说的词，在大多数人看来，只要有腰酸腰痛，或是性机能减退,就是“肾虚”了，其实这是个不确切的观点，仅从个别症状是无法诊断为“肾虚”的，而且肾虚也可分为肾阴虚、肾阳虚或阴阳两虚几种情况，不能一概而论。
    要想了解“肾虚”究竟是怎么回事，必须先从中医对肾的认识谈起。肾在中医脏腑学说中占有重要的地位，其功能广泛，作用特殊，被称为“先天之本”和“生命之根”。肾的生理功能极为广泛，它包括了肾阴、肾阳两个方面的作用。肾阴对人体各脏腑起着濡润、滋养的作用，为人体阴液的根本，又称“元阴”或“真阴”；肾阳对人体各脏腑组织起着温煦和生化的作用，为人体阳气之根本，又称“元阳”或“真阳”。肾阴、肾阳都是以肾藏的精气为物质基础的，与人的生长、发育、生殖功能有密切的关系。
    肾所藏之精，称为肾精。肾精包括先天之精和后天之精两部分，先天之精禀受于父母，是形成生命的原始物质；后天之精来源于饮食物所化生的精微物质；二者相辅相成，共同发挥促进人体生长、发育和生殖的功能。肾精所化之气，称为肾气，肾精与肾气互为体用，肾精为物质基础，肾气为功能活动。肾气的功能活动是建立在肾精的基础上的，没有肾精这种物质就无从产生功能活动，而功能活动又是化生肾精必不可少的动力。故肾精充足，肾气就旺盛；肾精不足，肾气也随之衰减。肾精属于肾阴，肾气属于肾阳，二者在体内互相制约，互相依存，形成一种对立的动态平衡，以维持人体正常的生理活动。一旦由于某种原因遭到破坏时，体内便产生阴阳偏盛偏衰的病理，临床上就会出现肾阴虚、肾阳虚或阴阳两虚的一系列症候。肾阴虚时可出现肾精亏损所引起的腰膝酸软无力，头目眩晕、健忘失眠等肾阴不足的症状，也可出现阴虚阳亢而引起的潮热盗汗，头晕耳鸣，以及男子遗精，女子梦交等虚火妄动的表现。肾阳虚时，既可出现由于肾气不足所引起的精神疲惫，腰膝冷痛，形寒肢冷，小便频数等肾阳不足的症状，也可出现阳痿、早泄，女子宫寒不孕等生殖功能衰退的表现。
    中医学认为肾对人体的生长、发育和生殖功能起着促进作用。人的生殖能力、生长、发育和衰老过程均与肾中精气的盛衰有密切关系。性机能的成熟和衰退，人体的生长、发育和衰老，乃是肾气由盛而衰的结果。因此临床上常常可以看到，肾虚的人往往会出现一系列未老先衰的症状，如腰痛、脱发、耳鸣、牙齿松动、记忆力减退、性功能低下等。
    近年来，我国中医学者对中医“肾”的功能实质展开了一系列的研究工作。认为中医学中肾的功能除了泌尿系统的功能之外，与神经、内分泌、免疫等系统均有密切关系。肾虚尤其是肾阳虚的患者具有下丘脑－垂体－肾上腺皮质系统和下丘脑－垂体－性腺、甲状腺系统功能低下的表现。相信在不远的将来，“肾虚”的生理学实质将被明确的揭示出来。