藏象的“藏”，是指藏于体内的各个脏腑；而“象”，是指表现于外的病理、生理现象。藏象是指脏腑生理或病理表现于外的征象。藏象学说是研究人体各个脏腑的生理功能、病理变化以及脏腑之间相互关系的学说。乍一听可能有些难以理解，但这是中医的一大特色，就象现代医学的解剖一样，是中医的生理基础的重要组成部分。人体的生命活动依赖于脏腑的生理活动，所以观察、了解生命活动的外在表现，以及人与自然的密切关系，进一步研究内在脏腑的生理功能及其变化规律是藏象学说的主要内容。
    脏腑主要包括五脏、六腑、奇恒之府三大类。五脏指心、肝、脾、肺、肾，其共同生理特点是化生和贮藏精气。六腑胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦，其共同生理特点是受盛和传化水谷。奇恒之腑，指脑、髓、骨、脉、胆、女子胞。它们在形态方面与六腑相近，但在生理功能方面主藏蓄精气，又与五脏雷同，故另立一类，称之为奇恒之腑，所谓“奇恒”，即是异于五脏六腑。
    脏与腑的关系，实际上就是阴阳表里关系。由于脏属阴，腑属阳；脏为里，腑为表。一脏一腑，一阴一阳，一里一表相互配合，并有经脉相互络属，从而构成了脏腑之间的密切联系。这为临床治疗打下了理论基础——治疗时要脏腑互相兼顾，知己知彼，百战不殆。