“形”是指人的形体和生理功能，“神”即人的神志、意识，也就是人的心理。古代很多学者在探索世界本原的过程中，已经意识到“形”与“神”的辩证关系，认为只有人的生理与心理活动相互协调，人才能健康长寿，“养心”必须以“养形”为基础。首先，强调“形”对“神”的决定作用，荀子提出著名的“形具而神生”唯物主义命题。东汉王充及南北朝的范缜发展了荀子的思想，王充引申出“形朽神亡”，指出：“五藏不伤，则人智慧；五藏有病，则人荒忽，荒忽则愚痴矣。”范缜则用“形神相即”、“形质神用”说明生理对心理的基础性作用，认为只有形体健康，才能精神健康。因此，“调神先调形”，便成为古代医家推行心身健康之道的座右铭。中医认为，精、气、神为人体“三宝”，而精、气是“神”的物质基础，体内脏腑气血的病变可继发病态的情志活动。
　　古代学者认为，养形关键在“动”。《吕氏春秋》指出：“流水不腐，户枢不蛀，动也。”以流水和户枢为例，说明运动的益处，不运动的危害，动则身健，不动则体衰。现代医学认为，运动可以促进血液循环，改善大脑的营养状况，促进脑细胞代谢，使大脑的功能得以充分发挥，从而有益于神经系统的健康，有助于保持旺盛的精力和稳定的情绪。其次，中国古代学者在强调形对神的决定作用时，也认识到“神”对“形”的反作用，把“形神兼养，以神卫形”放到重要位置。人的心理若不健康必然也影响到人的生理健康。《黄帝内经》指出:“心者，君主之官也，神明出焉。……主明则下安，以此养生则寿。……主不明则十二官危……以此养生则殃。”这就强调了“心”的主导作用。晋代张湛在《养生集序》中归纳了10个要点，其中第一个要点就是“啬神”，把养神放到第一位。中国古代“形神兼养”的思想为现代心理卫生保健提供了思路。在充满竞争与挑战的当今社会,人们日益关注自身的心理健康，孜孜追求“养心”的方法和途径，“形神兼养”强调的是人们不仅要关注社会和环境因素对心理健康的冲击，同时要把“养心”与个体培养健康文明的生活方式结合起来，努力寻求和达到“身”与“心”的和谐统一。