针灸源于中国，早在南北朝时期开始东传朝鲜、日本等国，之后，中国与朝鲜、日本两国之间的针灸交流几乎不断，或政府互派使者访问学习、互赠书籍，或民间个人往来学习针灸术并携带相关医籍；至13世纪，通过“丝绸之路”逐渐西行，对阿拉伯医学等曾有一定的影响；到14世纪，欧洲人才第一次通过马可·波罗的记载知道东方有个针灸疗法，但针灸真正走进欧洲是在17世纪；至20世纪初针灸才传往美国，但一直不被重视，直到1972年，尼克松的中国之行，将针刺麻醉带回美国，针灸在美国的影响才迅速扩大；1984年，世界卫生组织（WHO）官员中岛宏宣布：“针灸医学已成为世界通行的一门新的医学学科。”并在北京、上海、南京等地成立了国际针灸培训中心，此后，在国际上掀起了一股持久不衰的“针灸热”；1987年11月，世界针灸学会联合会的成立，进一步促进了针灸在世界范围的发展；1997年，美国国立卫生研究院（NIH）举行了关于针灸的听证会，会后发表的声明对针灸的有效性和安全性给予了肯定，从而使针灸引起世界各国更为广泛的重视。